始祖兽

始祖兽简介

始祖兽是世界上最古老的哺乳动物，可能是包括人类在内的胎生哺乳动物的祖先。它身长约14厘米，体重在200~250克之间，跟老鼠差不多大小，体形也与老鼠较接近。它的脚趾比较长，而且十分有力，能够轻松地抓牢石壁、树枝等，这使得它能够在崎岖地面行走，也能够在灌木从中上下攀爬。它的身体十分灵巧，能够轻易地捕捉到各种昆虫 。

2002年04月25日的英国《自然》杂志发表文章说，中美科学家近日在中国辽宁发现了迄今世界上最古老的有胎盘类哺乳动物化石，很可能是包括人在内的胎生哺乳动物1.3亿年前的祖先或近亲。

始祖兽的肩部、肢骨和四肢掌部伸长的足趾与现代许多善于攀援或树栖的哺乳动物非常相似，这暗示着，始祖兽是一种善于在崎岖地面攀爬和灌木树丛中活动的小型哺乳动物；它生活在河湖岸边的矮小树丛中，昆虫是它的主要食物。

而根据古生物学家所指，始祖兽并非胎盘类哺乳动物，而是分支中更早期及原始的代表。它的狭小臀部显示它们会生出幼兽，但却未曾完全发展，由此可见它们没有完整的胎盘。

始祖兽有上耻骨，这是在真兽下纲中非常不寻常的。相反，这是有袋类、单孔目及非哺乳类的兽孔目的特征。

始祖兽有真兽下纲祖先的一般齿式，即5.1.5.3/4.1.5.3。它有5颗上门齿、4颗下门齿及5颗前臼齿。不过这不是现今真兽下纲的一般齿式，现今的真兽下纲各有3颗上下门齿及4颗前臼齿。

从268个主要中生代哺乳动物分支及白垩纪真兽下纲主要的科中，始祖兽与Murtoilestes及Prokennalestes一同被置放真兽下纲演化树的底部。明显的，这三类都与胎盘类较与有袋类接近。始祖兽因齿列、手腕及脚跟的几个衍征而被分类在真兽下纲。

始祖兽有毛发的痕迹。过往有此特征的纪录追溯至6千万年前，但此化石却推前了6千5百万年前。当然这并不表示更早的哺乳动物是没有毛发的，骨骼证据显示毛发可能在三叠纪或上二叠纪的非哺乳类祖先出现。一般毛皮都很难被化石化，始祖兽标本的质素却非常罕见。攀援始祖兽为目前已知最早的真兽类哺乳动物，对其的研究及在哺乳动物系统树上的定位，填充了最早的原始真兽类哺乳动物演化史上的重要空白，表明早白垩纪的真兽类哺乳动物的分化不但远远早于以前估测的年代，也超出了以前所知、有限的早期分化的幅度。它的发现，为研究有胎盘哺乳动物的分子演变速度和形态功能演化比较研究提供了重要依据。